虽然人们很容易想到人工智能系统，特别是机器人，作为机械劳动者争夺就业机会，但这并不是一个有用的视角，可以用来探讨它们对劳动力市场的影响。在机器人中滚动并将工人带到门口的图像可能很有吸引力，但它往往会掩盖更重要的经济影响：自动化改变了工作的本质。
显然，技术进步提高了人类历史上的生产率和经济产出，尤其是在工业革命期间。用简单的语言来说，这意味着需要更少的人来完成相同数量的工作。但同样正确的是，从历史上看，这些改进带来的财富增加创造了新的就业机会，尽管这种影响很少立竿见影。更重要的是，新工作很少与失去的工作相比，因此流离失所的工人往往缺乏填补新设立职位所需的技能。只要这些影响是渐进的，劳动力市场就可以优雅地适应，但如果它们是快速或突然的，就会发生重大的错位。
美国农业就业的历史就是成功转变劳动力的一个例子。合计，
失去农场工作一直是世界末日。1870年，70％至80％的美国劳动力从事农业; 到2008年，这一数字已降至2％以下。1换句话说，150年前几乎每一个有劳动能力的人工作过的土地，而今天几乎没有人做。如果这种情况在一夜之间发生，那么失业就会是灾难性的。但当然，没有发生过这样的事情，因为在过去的一个半世纪里，劳动力市场有足够的时间来适应。主要技能是种植和收获的人死于老年而不需要学习如何打字或开车（例如），而由此产生的财富创造了对从智能手机到私人教练的各种新产品和服务的大量新需求。
但是机器取代人类工人的实际过程要微妙得多。在实践中，自动化取代了技能，而不是工作，相应地，雇主需要的不是工人，而是通过应用这些技能获得的结果。为了取得成功，机器人制造商不必更换人员; 他们必须为机器提供执行有用任务所需的技能。虽然他们的产品可能不会一对一地取代工人，但他们却让人们失业，因为需要的工人越来越少 – 这使得一些工人的工作效率提高也使其他工人失业。但是，该过程还通过消除对特定技能的需求，并可能增加对新技能的要求，改变了仍然使用的人的工作。
这个过程的一个很好的例子就是当地超市的收银台。总计账单（收银员）和包装杂货（包装工）的职员参与了许多基于技能的任务，这些任务在过去几十年中发生了重大变化。收银员用来检查购物车中的每件商品并将价格锁定到他们的收银机，而现在他们只需在条形码阅读器上刷物品。新系统在准确性，时间和劳动力方面的优势是显而易见的。但收银员仍在那里迎接你的主要原因是某些物品需要
特殊处理。特别是，需要识别松散产品袋并称重以确定价格。这些技能到目前为止至少已经抵制了自动化。这样做可以节省收银员的工作吗？有点。他们仍然受雇，但需要的人数较少。美国劳工统计局预计，对于收银员（一般而言，不仅仅是超市）的需求在未来十年内仅增长3％，而总体就业增长率为11％，这主要是由于自动化程度的提高。2此时，装袋机的作业更加安全，因为将随机的杂货集合正确地装入袋中使其不会太重，分布均匀，并且不会损坏目前需要人为判断的内容。然而，他们的工作正受到附近竞争对手 – 收银员本身的威胁，他们越来越多地篡夺这一职能。3
人工智能的任何内容都不会改变劳动力市场如何随技术发展的基本面。从经济角度来看，人工智能技术只是自动化领域的又一次进步。但是，在最近的技术创新史上，其迅速侵蚀当前工人技能的潜力是无与伦比的，可能除了计算机本身的发明。
考虑一下，在几十年前，计算机视觉领域的当前最先进技术可能与超市有所不同。新装的读者可能完全有能力通过视觉外观识别物品，如果需要，可以阅读书面或印刷在其上的价格，而不是重新设计识别和标记条形码的整个过程。由于这种方法对供应食物链造成的破坏程度要小得多（可以这么说），它可能会更快地采用，而且成本更低，从而导致劳动力更快地收缩。
总而言之，为了理解AI是否会让某人“失业”，有必要了解工人使用的总体技能，这些技能是否与他或她执行的其他工作是分开的，以及
无论是否应用AI，这些技能对自动化的敏感程度如何。作为一般原则，特定工人使用的独特技能越少，当然，取决于技能，他或她可能更容易被机器替换。但即使只有一部分工人的专业知识或经验可以替代，提高生产率也会降低整体就业率。
所以，是的，机器人将会接受我们的工作，但更有用的思考方式是它们已经淘汰了我们的技能，这是经济学家称之为“去技术”的过程。这个过程并没有什么新鲜事 – 人工智能的影响程度尤其取决于新技术如何快速和广泛地促进工人技能的自动化。在这方面，这个消息对人类不利。