在计算机科学中，分布式系统已经开发了几年，并且已经证明是提高问题解决效率的权威手段，但也为计算机技术开辟了新的应用领域。AI对分布式系统领域的贡献不仅在于为这样的系统开发新算法，而且为分布式系统的组件配备一定程度的自治。
直到最近十年，计算机系统大多被视为海量数据的计算机和存储，并用于决策支持。人类犹豫是否接受计算机系统做出的决定。然而，在一些技术领域，计算机已经控制了大型装置，其中包括某种意义上的决策，尽管人类仍然担任监督者。因此，计算机系统已经开始变得自治。
在多代理系统中，AI是分布式的贡献，自治是一个关键问题。系统的一个组件只有在具有某种程度的自治权时才能被视为或建模为代理，否则它被视为被动组件。自治可以通过几个特征来表征。它表示在某种情况下从一组可能的操作中选择某些操作的能力，包括在需要时保持不活动或变为活动之间的决策。这种能力称为积极性。
另一个重要特征是保持目标的能力。它不仅要求代理商有目标来指导其规划和活动，还要求它可以改变它们，删除它们或采用新的目标。第三个特征是积极沟通和合作的能力。“主动”这个词在这里很重要，因为在被动组件之间的功能调用意义上的消息交换通常也称为通信，但这并不意味着这里。代理人之间的沟通与合作也是一种积极主动的行为; 代理商可以在认为有必要时开始沟通或寻求与他人的合作。
自治的属性在代理之间创造了一种新的关系 – 无论它们是作为机器人还是作为软件系统实现 – 以及具有合作伙伴关系质量的人类。自主代理不能再被视为仅在需要时启动，完成工作并停止运行的机器。人们可能将他们视为仆人，但仆人有自己的意志和复杂的认知能力，这些也必须承认给代理人。我们必须期望在未来生活在一个比今天更复杂的社会中，与代理商一起生活在某种“生活”实体中。它们将出现在我们的日常生活中，例如，作为我们可穿戴计算机系统中的私人助理，作为我们汽车的驾驶员或作为我们家庭的管理者。