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在很大程度上，鸦片战争是因鸦片贸易和英国商品而引发的。英国战胜之后获得了惊人的利益。第二次鸦片战争结束之后4年，英国卖给中国的商品占到中国进口商品的7/8，每年10多万英镑。鸦片进口从1859年的5.8万箱激增到1879年的10.5万箱。曼彻斯特的纺织品曾因不及中国本地的产品而遭拒绝，但此时也占据了更大的市场，从1856年的1.13亿码（约1.03亿米）增长到25年后的4.48亿码（约4.09亿米）。虽然《天津条约》已经确定中国可以征税的额度，并在事实上承认了鸦片贸易的合法性，但清政府仍然抵制鸦片的进口并提高了关税，期待通过提高鸦片的价格而减少吸食者。当中国打算将关税从每箱30两提高到50两的时候，欧洲驻华进口商眼见自己的利润减少，于是向巴麦尊政府的枢密院主席（President of Privy Government）格兰威尔伯爵（Lord Granvile）上诉。自由
党政府撤销了增长关税的决定。
1870年，威尔弗雷德·罗森爵士（Sir Wilfred Lawson）在下议院提交了一份动议，指责鸦片贸易。但此时英国的财政收入中，鸦片贸易所占的比例已经从战前的1/18暴涨到1/7。
鸦片贸易的利润实在太丰厚了，罗森的动议以151票反对、
47票赞成宣告失败。鸦片贸易带来的财富极大地腐蚀了这个国家，以至于在讨论罗森的动议时，威廉·格拉斯顿，这位30年前曾指责鸦片贸易的恶性影响、其雄辩的论点几乎颠覆政府的人，现在却在下议院发表了一次很有影响的演讲，热烈拥护这项贸易，拥护其给英国和印度带来的税收。
清政府继续恳求英国停止向中国输出鸦片。1869年，议员拉瑟福德·阿尔柯克（Rutherford Alcock，又译阿礼国）接到总理衙门一封绝望的信，信中写道：“中国商人给你们的国家送去大量的茶叶和丝绸，给你们带去好处。可是英国商人却用害人的鸦片毒害中国。这种行为是不仁义的。谁能讲出道理？英国的财富和慷慨精神人人皆知，那它怎能坐视这个公认的邪恶不管呢？”】
中国建议英国以输入棉花和谷物来替代鸦片。
斗志全无的中国人最后不得不像谚语所说得那样“打不过他，就跟他一起干吧”。1871年，拉瑟福德·阿尔柯克感到此项贸易太不仁道，内心十分震惊，他在下议院推测说，最终英国的鸦片必将被当地的产品取代：“中国的器栗种植正在迅速增长，中国政府也在认真考虑—如果他们无法对付或左右英国政府的话一在中国大规模种植，以更低廉的价格制造鸦片。
阿尔柯克的警告太迟了。虽然1868年本地种植的鸦片不如进口鸦片，但19世纪80年代进口的鸦片已经减少了（最终在大约1905年持平）。阿尔柯克抛弃了道德上的谴责，提议把印度鸦
片倾销到中国，这样价格下跌，让当地种植者破产。这是强盗资本家的经济学，他们把这种经济学用到了初生的农业经济上。尽管中英两国政府内外呼吁禁止鸦片之声不绝，但在19世纪未期，鸦片的消费却直线上升。1888年，据《伦敦时报》准确的估计，中国70%的成年男性都在吸食鸦片，消费及上瘾增长幅度十分惊人。两年后，中国政府在一个世纪的毫无成效的反抗之后，停止了一切禁止或惩戒的努力。在慈禧太后的控制下，十几岁的光绪皇帝废止了所有禁止种植鸦片的法律，宣布鸦片贸易合法。
但是，不管是进口还是本地出产，毒品总是毒品。1906年，中国政府改变态度，禁止鸦片的销售。但是朝廷颁布的一条奇怪的规定表明中国已经深受毒害，鸦片烟毒已经渗透到上层。这条规定说60以上的老人可以豁免，原因只有一个：慈禧太后也吸食鸦片。
在中国政府和英国社会要求遏制鸦片贸易的压力下，英国政府下令，香港殖民地停止参与国内鸦片贸易。1996年，马丁·布慈（Martin Booth）出版了《鸦片》一书，对鸦片及其带来的损害做了精辟的概括：香港条约“正式结束了这项可怕的贸易，英国从中获取了巨额收入——更不用说夺取了后来最成功、最获益、最繁荣的殖民地（香港），这是通过毒害大部分中国民众才获得的”。
皇室中染上鸦片烟毒的并非只有成丰皇帝和慈禧太后。如同一块石头掉进沉渣泛起的池塘，鸦片带来的破坏像涟漪一样一直延续到下一个世纪，这一高潮就是最后一位皇后的悲惨命运，以及毛泽东对鸦片的种植、贩卖、销售的严厉有效的遏制。零容忍的确有效，但必须在极权体制下才行得通。
文秀是末代皇帝溥仪的第二任妻子，19岁开始吸食鸦片，最后发展到每日2盎司（约一两）——这一吸食量足以毒死初食鸦
片的人。在她的丈夫与日本侵略者合作，成为满洲（侵略者改称满洲国）傀儡皇帝之后，日本人纵容她，给她提供鸦片，并且同时在日本公开这个事实，意在说明被征服的中国人的道德是多么败坏，身体是多么赢弱。文秀的下一个调教者可就没有这么“通融”了。1946年，皇帝夫妇被逮捕并被分别关押。共产党切断了她的鸦片供应，文秀日益憔悴，直至坠入地狱。文秀最后的生活被她的同伴、日本皇室成员Hiro Saga记录下来。
文秀成为一个警示鸦片烟毒的可怕的参观项目和教学实物。
士兵和百姓聚集到她的牢房门外，取笑、谈论囚犯的悲惨境况。文秀先是恳求，继而尖声叫喊着要吸鸦片。声音非常吵闹，以至其他犯人都请求处决她。她陷入一种狂热的幻觉中，感到自己回到了皇宫，命令根本不存在的仆人服侍她，给她拿烟枪来。这种述幻变成了无意识，在这种状态下，她把自己排泄物和呕物弄得满身都是。看守她的士兵无法忍受其恶臭，拒绝进入她的牢房。最后，曾经受到千般宠爱的皇妃死于营养不良和缺水。她最后的日子非常凄惨，以至导演伯纳尔多·贝特鲁奇在1987年的电影《末代皇帝》中都避开了这段，只是用细节来描述她的生活，包括她身上的皮带和脚上的神符。文秀的充满怪诞色彩的死或许象征着一个帝国的衰落，但显然也是令人厌恶的，即使对这位有着共产主义倾向的意大利导演而言。鸦片的种植和使用在蒋介石统治的20世纪20年代和30年代也非常盛行。蒋介石把鸦片税收用来养活他的政权和军队。1937年日本侵略中国的时候，全国染上烟毒的人有4000万，占总人口的10%。英国控制的香港问题更大。香港殖民地大约30%的人依赖鸦片。日本侵略者鼓励鸦片消费，但那是出于政治而不是财政原因：沉湎于毒品的人们也将是听话的人。
1949年，共产党掌权后一年内，毛泽东政府没收了全部毒品，禁止种植、使用和出售。毛泽东大力禁烟。鸦片贩子都就地处决。一部分幸运的人则被送去劳改。鸦片吸食者受到的待遇则更人性，在医院里戒毒，很像后来美国采取的劝戒而不是关押的做法。但是戒毒后的人并没有免受惩罚，要么被处决，要么被送去劳改。1960年，中国政府宣布鸦片烟毒已经在这个国家绝迹了。10年后，中国也只生产了100吨鸦片作为药用，而非享乐。
经过150年的挣扎和毁坏，中国人民最终从“恶之花”中解放出来。超过半个世纪的中英两国的立法都作废了，毛泽东的政策在十几年内取得了成功。具有讽刺意味的是，毛泽东实行的政策，基本上就是林则徐和道光皇帝最初使用的办法，而正是这样的措施导致了第一次鸦片战争。
而伟大的舵手只是说不。