第一次使用“人工智能”可以归功于一个特定的个人 – 约翰麦卡锡，他于1956年在新罕布什尔州汉诺威的达特茅斯学院担任数学助理教授。与其他三位更高级的研究人员（哈佛大学的Marvin Minsky，IBM的Nathan
Rochester和贝尔电话实验室的Claude
Shannon）一起，麦卡锡提议在达特茅斯举办夏季会议。几位杰出的研究人员参加了会议，其中许多人继续为该领域做出了重要贡献。
向洛克菲勒基金会提交的最初的会议资助提案称，“这项研究的基础是猜想，学习的每个方面或任何其他智能特征原则上都可以如此精确地描述，以便机器可以模拟它。我们将尝试找到如何使机器使用语言，形成抽象和概念，解决现在为人类保留的各种问题，并改进自己。“ 1
McCarthy 为会议选择了人工智能这一术语，部分是为了将他和他的同事的工作与更成熟的控制论领域区分开来 – “动物控制和交流的科学研究”
而机器“ – 主要从动物和机器如何使用反馈来调整和纠正其行为的角度来看待它的主题。2相比之下，麦卡锡和他的许多同事都是象征逻辑的狂热爱好者，数学分支处理将概念和陈述表示为符号，然后定义各种变换来操纵这些符号，从假设到结论进行演绎推理（或者归纳为结论回到假设）。例如，符号可能代表“苏格拉底”，“男人”和“凡人”，以及“苏格拉底是男人”和“所有男人都是凡人”的陈述。从此，你可以正式推导出“苏格拉底是致命的。“大多数研究符号逻辑的数学家都不关心实际证明这样的陈述或将技术应用于特定问题，而是研究逻辑系统的理论属性 – 例如划定这样的系统能够做什么而且做不到。
但是电子计算设备的出现提高了所有这些理论实际上可能具有实际用途的可能性。毕竟，计算机在第二次世界大战期间证明了他们的勇气，作为计算弹道学表（如何瞄准大枪）以及加密，解密甚至破坏密码的有效方法。在这个历史背景下，达特茅斯会议可以被视为一种尝试，将计算机的使用扩展到处理数字和处理数据以及操纵符号之外。麦卡锡自己继续在该领域创造了许多开创性的发明，最着名的是优雅的编程语言LISP，它代表“列表处理”，而不是言语障碍; 我回忆起几年后与他的谈话，他的用语非常明确，回到未来。