时尚大师安迪・沃霍尔说过：“未来，每个人都有机会成名15分钟”。今天，层出不穷的“网红”让我们看到成名也许只要几分钟。
在这个看脸的时代，“网红”的定义局限于拥有青春靓丽的外表并善于营销的年轻女子。她们在各种社交媒体上，通过塑造美好、乐观、鲜明的个人形象来积累粉丝。从这一点讲，微博、微信、博客等社交媒体上，任何以人像为基础，拥有一定量的社交资产，且这些资产具备快速变现能力的账号，都可以叫作“网红”。
网红社交资产变现最常见的方式是广告。但是，广告达到一定的体量后会面临瓶颈，大量的广告必然会破坏社交生态，导致粉丝厌烦。另一种常见的变现方式是电商变现，即通过买卖差价或者利润分成的方式向粉丝销售商品从而获得收入。
所以，微博、微信等社交媒体上出现的很多行业达人或某个领域的意见领袖，尽管其对象局限于一个特定的人群，却有很大的影响力。无论是游戏、美食、动漫、健身、时尚，还是宠物、摄影、股票，每个领域的网红在垂直领域内都具有极大的变现能力。
阿里巴巴无线事业部总监陈镭（花名：闻仲）强调“网红”和“红人”是两个概念。广义的红人是指有自品牌，就是IP化的这一类人群；狭义的红人包括三种：校花、模特和白富美。陈镭认为：狭义的红人必须有颜值、特定的风格和影响力，可以成为某一个领域的意见领袖。他也承认，现在红人的身份非常复杂，可以是演员、明星或者网红。
陈镭认为红人的概念远远大于“网红”的概念。“网红”与红人，特别是明星红人还有着本质的区别。但是，从明星红人和“网红”日渐相似的营销行为上看，二者的边界也在变得模糊。
针对互联网催生的网红，陈镭做了一些特征上的整理。
首先，“网红”的草根黏性极强。一个优质网红必然很懂社交和粉丝运营。据统计，他们每天至少要花2~3个小时与粉丝互动。因为，粉丝关注“网红”不单单是因为商品，更多的是因为内容，或者说消费观和价值观的认同，尤其在一些专业垂直领域（如时尚、健身）上，“网红”的意见十分重要。商品不再是商品，而是粉丝变美、“网红”与粉丝价值观趋同的重要媒介。
其次，“网红经济”重视的是用户的运营。互联网时代，流量和用户运营是“网红经济”的关键词。电商领域的网红，更看重以需求定供给，而非以供给看选择。也就是说，网红通过与顾客沟通，在生产前就已经得知了产品的吸引力，辅以相关信息的搜索，再决定每样产品的产量和样式。这样就解决了大量生产造成的产品积压问题。
再次，无线时代推动了“网红经济”的大发力。2015年，无线用户突破了9亿人，2015年Q3数据显示，移动电商的成交额已经达到了5199.9亿元，移动端电商占比56.7%，远远超过了PC端。在此期间，网红数量爆发式地增长。
然而，“网红”的出现并不是一蹴而就的，它经历了积累和变化的过程。1994年4月20日，第一条64K国际专线接通，中国的互联网时代正式到来，同时迅速催生了一大批网络红人。依托于当时的时代背景，他们有着独特的成名方式和商业模式。