1956年，一位名叫约翰麦卡锡的年轻美国学者在新罕布什尔州的达特茅斯学院组织了一所暑期学校。他的目标是将有兴趣让计算机做出似乎需要大脑的事情的研究人员聚集在一起。为了描述这所学校，他选择了“人工智能”一词，并且这个名字被卡住了。这是AI 的“ 黄金时代 ” 的开始，一直持续到20世纪70年代中期。
那些出席麦卡锡暑期学校的人在人工智能的早期发展中具有巨大的影响力。其中最主要的是Marvin Minsky，他是波士顿麻省理工学院（MIT）的人工智能实验室的联合创始人。艾伦・纽厄尔和赫伯・西蒙，他刚刚撰写了可以说是第一个人工智能项目，称为逻辑理论家，并在匹兹堡的卡内基梅隆大学创建了人工智能实验室。和麦卡锡本人一起在斯坦福大学创立了人工智能实验室，该实验室位于现在的硅谷中心。
这些人和他们的实验室在黄金时代主导了人工智能。计算处于起步阶段，因此他们和他们的学生不仅发明了第一个人工智能程序，而且发明了构建这些程序的工具。（在20世纪50年代中期，麦卡锡发明了一种名为LISP的编程语言，令人难以置信的是，它仍然在当今全世界范围内使用。）在此期间，他们果断地证明了计算机程序能够处理智能的所有关键组成部分。人们对可能的进展速度和许多重大预测都抱有极大的乐观态度。